Kоклюшът е инфекциозно и заразно заболяване на дихателните пътища, което засяга предимно малки деца (2-5-годишна възраст).

По-рядко боледуват новородени, като при тях болестта протича тежко. Причинителят на коклюша е сравнително устойчивата бактерия Bordetella pertussisса, а заразяването става по въздушно-капков път - при кашляне, кихане и повръщане.

Инкубационният период трае от 7 до 14 дни.

В началния стадий, наричан катарален, при сравнително добро общо състояние се появява кашлица. Нощно време тя се засилва и след 5-10 дни постепенно придобива пристъпен характер. Температурата обикновено не се повишава.

След това настъпва вторият стадий, наричан конвулсивен. Той се характеризира с типичната конвулсивна кашлица. Детето предусеща близкото настъпване на кашличния пристъп, става неспокойно, следват няколко покашляния и след мъчително дълбоко вдишване и същевременно издаване на хриплив звук настъпва мъчителната кашлица. Хрипливият звук наподобява рев на магаре или кукуригане на петле, откъдето идват и народните названия на болестта "магарешка кашлица и "кукуригница". По време на кашличния пристъп лицето става синкавочервено, езикът се изплезва и болното дете прави опит да отхрачи, сякаш се е задавило. Нерядко пристъпът завършва с повръщане. След това в продължение на 1-2 часа детето е спокойно и преглеждащият го в този момент лекар трудно може да познае, че то боледува от коклюш. Поради това наблюденията от страна на родителите допринасят много за изясняване на диагнозата. Кашличните пристъпи могат да се повтарят 15-20, дори 50 пъти в денонощие. Често при затопляне през нощта те зачестяват, като детето се пробужда при появата на всеки нов пристъп.

Лечението налага болните да се изолират в продължение на 30 дни, броени от появата на кашлицата. Антибиотиците в почти 50% от случаите не довеждат до излекуване.

Най-важна роля играе режимът на болните деца. Те трябва всекидневно да се извеждат на чист въздух и да спят на отворен прозорец.

Добре е да се посетят планински курорти. Храната трябва да бъде недразнеща, полукашеста и да се дава в малки количества, за да се избегне повръщането. Оздравяването настъпва бавно, в продължение на 4-8 и повече седмици. Кашлянето се разрежда, но в края на пристъпа детето отделя по-обилно храчки. Намаленият апетит постепенно започва да се подобрява. При алергични и психично лабилни деца кашлицата може да продължи няколко месеца, като нерядко се изостря от появили се други възпаления на дихателните пътища.

След преболедуването организмът си изработва траен имунитет.

Коклюшът може да даде редица усложнения: бронхити, бронхопневмонии, серозни менингити, тежки енцефалити. Менингитите и енцефалитите се проявяват с гърчове.

Прилаганата противококлюшна ваксина предпазва повечето от децата от заразяване. Малък процент от ваксинираните деца обаче могат да заболеят от коклюш, който при тях протича нехарактерно, продължава с месеци и трудно се разпознава.