Pедица изследователски проучвания сочат, че през последните години близо 1/4 от световното производство на хранителни продукти се губи. Основната причина е тяхното разваляне вследствие на замърсяване от микроби и плесени, прорастването на кореноплодни растения при съхранението им и т.н.

За да се сведе до минимум тази тенденция, се прилагат разнообразни радиационни технологии на базата на йонизиращото лъчение (гама-лъчи, рентгенови лъчи и ускорени заредени частици). Чрез тях се постига:

унищожаване на болестотворните микроби; забавяне или спиране процесите на гниене чрез премахване на гнилостните микроорганизми; забавяне на прорастването и покълването; премахване на вредните насекоми и гризачи. За да се подобри качеството на храните и да се задоволят изискванията на населението, повече от 40 вида храни се подлагат на облъчване (меса и месни продукти; риба и рибни продукти; морски деликатеси; зърно, брашно и зърнени изделия; различни плодове и зеленчуци; билки и чайове; ядки и кафе на зърна). Този метод са прилага в над 50 страни в света, като водещи са САЩ, Русия, Канада, Япония и ЮАР.

Радиационната обработка на храната не води до промени във външния вид и формата. Загубите на хранителни вещества са минимални при ниски дози на облъчване. Дискусиите, които възникват, са във връзка с евентуалните разпадни продукти при обработка на богати на мазнини храни, с количеството на т.нар. свободни радикали, които обаче възникват и при други начини на обработка.

Опасно ли е това облъчване за хората и за околната среда?

По-рано, когато са били използвани по-несъвършени методи, е имало риск за образуване на т.нар. радиолитични (разпадни) продукти, които могат да бъдат вредни за здравето. Сега се прилагат нови радиационни технологии и те изключват възможността за промяна на естествената радиоактивност и за индуциране на такава. Ето защо облъчените храни не са радиоактивни. Йонизиращите лъчения се извършват в специална камера, надеждно изолирана и защитена. Тя е проектирана така, че радиационният фон извън нея да не се различава от природния. На практика риск за населението и околната среда не съществува. Трябва да изтъкна обаче, че ниските дози на облъчване не позволяват да се унищожават токсините, предизвикани от влошаване качеството на храната.

Европейският съюз разрешава облъчването само за следните продукти: сушени ароматни билки, сушени подправки, сушени зеленчукови подправки. Не се счита за целесъобразно този метод да се прилага за месо и месни продукти, тъй като е доказано, че определени разпадни продукти се срещат единствено в тях, а други 35 пък никога не присъстват в необлъчени месни продукти. Някои храни, като детските храни и млека, е недопустимо да се подлагат на облъчване. У нас, съгласно наредба Nо 6, бяха разрешени за облъчване гореизброените храни, а след изменението на Закона за храните от 2003 г. се лицензираха облъчвателните съоръжения. Контролът се осъществява от органи на Министерството на здравеопазването и Министерството на земеделието, а лабораторните изследвания се извършват в Националния център по радиобиология и радиационна защита.