Семейството на херпесните вируси е голямо - известни са над 70 разновидности. Отличителна черта на всички е тяхната латентна форма. Това им позволява да пребивават в своя хазяин дълго време, често пожизнено. Една от съществените черти на херпесите е доказаната им възможност за развитие на ракови заболявания.

Сред най-често срещаните видове е херпес симплекс (обикновен херпес). Той представлява инфекциозно заболяване на кожата и лигавиците, характеризиращо се с появата на болезнен обрив от мехурчета. Причинява се от два херпесни вируса - тип 1, поразяващ от кръста нагоре (лигавицата на устната кухина и гърлото), и тип 2 - от кръста надолу (най-често половите органи).

През последните години разпространението на гениталния херпес се увеличава и той се превърна в една от най-често предаваните инфекции по полов път.
Когато херпесните вируси проникнат през лигавицата или кожата, те достигат до ядрото на поразените клетки. След кратко размножаване тръгват по нервните разклонения и стигат до т. нар сетивен ганглий. Там се размножават отново и преминават в своята латентна форма. При такова развитие на инфекцията заболяването протича безсимптомно.

Счита се, че 70-90% от първичната инфекция не дава никакви индикации. Но под въздействие на различни фактори - стрес, слънчево облъчване, висока температура, вятър, менструален цикъл, екстракция (оперативно отстраняване) на зъб, а и дори без видима причина херпесните вируси се активират, отново достигат до първичното място на проникване и развиват заболяването. Честотата на такова реактивиране на вирусите е различна при всеки човек.

Какви инфекции причиняват вирусите херпес симплекс

Инфекции, причинени от херпес симплекс вирус тип 1:
 

Остър гингивостоматит. Това заболяване засяга децата от 1 до 5 години. То протича с висока температура и множество болезнени мехурчета и язвички, които се появяват по небцето, венците и устните. Подуват се подчелюстните лимфни възли. Заболяването преминава напълно до 3 седмици, като най-критични са първите 5-6 дни.
 Остър фарингит. Силното възпаление на гърлото се среща при по-големи деца и възрастни. То протича с висока температура, силни болки в гърлото и болезнено преглъщане заради образуваните мехурчета и язвички.
 Рецидивиращ херпес на устните (стресница). Често протича само с локален обрив. Първоначално има болка, парене и леко удебеляване на поразената зона. В началната си фаза херпесът е най-богат на вируси и тогава е източник на предаване на заразата. Избягването на близък контакт (целувка) намалява разпространението му. До 1-2 дни се образува група мехурчета (3-5), изпълнени с течност. Те се разраняват и се покриват с коричка. Заболяването преминава напълно за 4-14 дни, без да остави белег.
 Остър и рецидивиращ кератоконюнктивит. Заболяването засяга роговицата на очите. Изисква сериозно лечение от офталмолог, защото при ненавременна или неправилна терапия може да настъпи слепота.

Инфекциите, причинени от херпес симплекс вирус тип 2, протичат с главоболие, треска, болки в мускулите и гърба, сърбеж. Ден-два преди появата на обрива човек изпитва болка. Мехурчетата, последвани от язвички, заздравяват за 7-8 дни. При 85% от жените се появява вагинално течение, а мъжете страдат от течение от уретрата (пикочния канал). В една трета от случаите заболяването протича безсимптомно.

И двата типа херпесни вируси могат да засегнат кожата. Най-често потърпевши са лекарите и медицинският персонал, обслужващ болни с херпес. Когато кожата е поразена от изгаряния, атопичен дерматит и др., лесно се поддава на инфектиране при близък контакт с херпесни вируси.