Пробиотиците са полезни бактерии, които не причиняват болести и инфекции, а напротив - помагат да се предпазим от тях. Това е дало основание за наименованието им, което идва от старогръцкия израз "про биос" = "за живота".

Според Световната здравна организация пробиотиците са живи организми, които обитават стомашно-чревната и пикочната система, в това число и влагалището на жената. Повечето автори дефинират пробиотиците като живи микробни хранителни добавки, които влияят полезно и благотворно на човека, подобрявайки вътрешния микробен баланс. Те не са лечебно средство, а храна - стимулатор на полезни процеси в организма.

Стотици микробни видове живеят в съжителство с хората - по кожата, устната кухина, дихателната, храносмилателната, пикочо-половата система. Изчислява се, че бактерийните популации достигат до число, превишаващо 10 пъти броя на всички клетки в човешкия организъм. Някои от тях са патогенни микроби, т.е. причиняват болести - стафилококи, протеуси и др. Друга част от микробните видове са условно патогенните микроорганизми. Те при нормални защитни сили на организма не го увреждат, но при нарушаване на имунната или на антиоксидантната система се превръщат в болестотворни микроби. Третият вид бактерии са "добри" - те пазят нашето здраве.

Храносмилателната система на човека съдържа повече от 400 вида "добри" бактерии. Тези приятелски настроени микроорганизми помагат да се намали количеството на "лошите" бактерии, което е от неоценима полза за целия организъм. Тяхното проучване продължава вече над 100 години, като през 1953 г. полезните бактерии били наречени с общото название пробиотици.

Пробиотиците са живи микроорганизми, чието благоприятно въздействие върху човешкото здраве е категорично доказано и клинично документирано.

Досега изследванията са показали положителен ефект на пробиотиците върху здравето в две основни сфери:

Чревно здраве- потискат развитието на вредни бактерии и подобряват чревното здраве. Защитават не само от гастро-чревни инфекции, но спомагат и за по- бързото възстановяване след прекарана инфекция.

Имунитет - подпомагат имунната система и намаляват риска от диария и от настъпване на обичайните инфекции. Възстановяват Т-клетките, като стимулират имунния отговор, което е първата защита на организма срещу заболяванията.

Най-добрите естествени източници на пробиотици са млечнокиселите продукти - кисело мляко, кефир, айрян, сладки ацидофилни млека (йогурт). Те съдържат огромно количество различни микроорганизми, които, попадайки в стомаха и червата, участват в повечето химически процеси по образуването на витамини, минерали и аминокиселини, участващи в обмяната на веществата.

Киселото мляко, което съдържа живи микроорганизми, е не само храна, но и лекарство.

Продуктите, съдържащи пробиотици, са широко разпространени в Европа, САЩ и особено в Япония, където на изключителна почит е българското кисело мляко - там то се добива със закваска, съдържаща оригинален щам бацилус булгарикус.

Млечно-киселите храни съдържат: лактобацилус булгарикус, ацидофилус, стрептококус термофилус, бифидобактерии (от последните са познати 24 вида).

Пробиотичните бактерии оказват въздействие върху организма, като директно се колонизират върху чревната лигавица и започват да произвеждат жизненоважни ензими и клетъчни биопродукти. Бифидобактериите отделят оцетна киселина (докато бацилус булгарикус отделя млечна киселина), което препятства развитието на лоши бактерии.

Здравето много зависи от състоянието на червата. В здравите черва живеят близо 100 билиона бактерии. Червата играят роля не само за храносмилането, но имат и важна функция за имунната система. Силата на имунитета в много голяма степен зависи от тяхното състояние, тъй като тук се намират пайеровите плаки - специални струпвания на лимфоцити, които са елементи от имунната система; чрез тях се осъществява най-масов контакт с различни вещества от храната. Същевременно е известно, че вътрешната микробна флора на човека е основно отговорна за разпознаването и изработването на имунния отговор срещу патогенните микроорганизми.

В нашия организъм има непрекъснато война и мир. Той разполага с функционираща защитна телесна система - група на мира, която е гаранция за добро здраве. Това е имунната система - една перфектно функционираща група на мира, състояща се от имунни клетки, която е винаги готова да реагира бързо. Но в организма има и една друга, също перфектно функционираща група на мира - т.нар. антиоксидантна система, която води война със свободните радикали, образуващи се непрекъснато в нашето тяло. Към групата на мира трябва да се разглеждат и пробиотиците, които пазят здравето ни чрез създаване на екологично равновесие в чревната флора. Пробиотиците оказват както лечебен, така и профилактичен ефект.

В аптеките и дрогериите се предлагат пробиотици като хранителни добавки на прах, на таблетки, на капсули, във вид на течност. Задълбочената работа на редица наши учени през последните 20 години позволи да се разработят оригинални български пробиотични храни; на фармацевтичния пазар у нас се предлагат и вносни. В състава на тези хранителни добавки различните фирми включват и допълнителни вещества и по този начин увеличават ползите от приемане на пробиотици.

Техният прием е препоръчителен по време на лечение с антибиотици (те често унищожават и полезните за организма чревни бактерии, което води до дисбактериоза - чревни разстройства, газове), а също така като естествен метод за засилване на съпротивителните сили на организма срещу инфекции от различен характер.