В основата на паническото разстройство стои паническата атака, която връхлита без предупреждение и не е предизвикана от някакви обективни причини. Симптомите на това състояние в повечето случаи са: учестено сърцебиене, гадене и замаяност; затруднено дишане, съпроводено с усещането за задушаване; втрисане, треперене, изпотяване; болки в сърдечната област; обливане с топлии студени вълни; парализиращ ужас от невъзможност за справяне; изтръпване на пръстите на ръцете и краката до степен на схващане; загуба на самоконтрола над тялото и "мисловна парализа"; чувство за нереалност на ситуацията; страх, който парализира активността и поражда чувството, че полудяваш или умираш.

Продължаващите няколко минути състояния отшумяват, но понякога често повтарящи се панически атаки биха могли да продължат с часове. Много хора биха разпознали в изброените симптоми нормални и естествени човешки реакции в случаи на съществуваща реална опасност. При паническата атака обаче те се появяват сякаш от "нищото", дори в моменти на относителен покой или повреме на сън. Паническите атаки отшумяват, но опасността от тях идва от ужасяващото изживяване за загуба на самоконтрол.

Ато води след себе си състояния, изразяващи се от лека социална неадекватност до тотална неспособност за адаптиране в заобикалящата среда, в много тежките случаии до пълна инвалидизация. Причините за това състояние в последно време все по-често се търсят в способността на човек да се справя с множеството стресиращи фактори в живота. Но затрудненията произтичат от факта, че в повечето случаи е било налице едно първоначално "изживяване" на реалната ситуация, а симптомите се появяват по-късно. Доста често човек с по-горе изброената симптоматика обикаля десетки лекарски кабинети, докато бъде диагностициран - за всеки един от симптомите има съответни специалисти (кардиолог, пулмолог, невролог, ортопед и т.н.), а и "приятелските съвети" помагат.

Всеки човек би могъл да изживее една или две случайни панически атаки и да не развие паническо разстройство. Но би могъл и да изгради фундаменталния симптом на едно паническо разстройство - постоянния страх от бъдещи панически пристъпи. Ето защо, ако страдате от повтарящи се 4-5 и повече панически атаки и живеете в постоянен страх, че ще има и следващи, необходимо е да потърсите адекватна професионална помощ от психиатър, психотерапевт или пси- холог.

Психотерапевтичната работа е в състояние да "прочете езика на симптомите" и да "разкрие терена", на който те се появяват - усещането и чувството за несигурност, непрекъснатото търсене на ситуации и хора, които могат да дадат тази сигурност. Това би дало възможност на човек да погледне "зад симптомите", но и да се научи да ги разпознава още преди да са се появили. Тогава "връхлитането от нищото" придобива смисъл и причинност, а човек разбира и се научава, че сигурността е в самия него.