Сезонните афективни разстройства са психични състояния, които се изразяват в повтарящи се епизоди на депресия през определено време на годината. Пациентите най-често страдат от тях през есента и зимата, когато намалялата или липсваща слънчева светлина влияе негативно върху настроението им.

Депресивното състояние се изразява в летаргия и чувство на тъга. То влияе върху междуличностните взаимоотношения, качеството на работа и на живот. Според американската академия по семейна психиатрия 4-6 % от населението страда от сезонните афективни разстройства, а в България това са между 280 000 и 420 000 души.

Точната причина за депресиите все още е неизяснена, но светлината се смята за най-съществения вероятен фактор за развитие на страданието, т.е. колкото по на север живее човек, толкова вероятността за сезонни колебания в настронието му са по-големи. От друга страна, биологичният часовник на човек се променя със смяната на сезоните, което също може да отключи депресията. И хормоните си казват думата.

Мелатонинът се продуцира в по-голямо количество, когато човек е на тъмно, а неговото повишено ниво се свързва с по-голямата честота на депресията. Освен това липсата на слънчева светлина понижава продукцията на серотонин невротрансмитер, който отговаря за регулацията на настроението.

Наследствеността също е от значение за развитието на сезонните афективни разстройства. Много от пациентите имат близки родственици с различни психични проблеми. Жените са по-предразположени към депресии, като началната проява на заболяването е след навършването на 20 години. Мъже, деца и юноши също могат да развият сезонни разстройства. Най-характерният симптом е постепенно усещане за потиснатост през месеците октомври и ноември, който може да се задълбочи през зимните месеци.

Други прояви са: дневна умора и летаргия, понижен интерес към дейности, който обикновено носят удоволствие (напр. секс), по-продължителен сън, чувство на тежест в краката и ръцете, усещане за безизходица и/или безнадеждност, социална "затвореност", силен апетит към сладки и тестени храни, покачване на теглото.

Обикновено през март и април настроението на пациентите започва да се нормализира и през май те вече са в обичайното си настроение и форма. Симптомите на сезонните афективни разстройства могат да се лекуват ефективно. Основният метод е светлинната терапия, която се извършва със специална лампа, излъчваща мека бяла светлина и е снабдена с филтри за задържане на ултравиолетовите лъчи. Лампата се поставя на нивото на очите или малко над тях, за да облъчва фоторецепторите.

Пациентите не трябва да гледат директно в осветителното тяло. Терапевтичната сесия се провежда сутрин и трае 30 минути. По данни на Американската асоциация за психично здраве при 50 до 80 % от хората, подложили се на тази терапия, депресивните симптоми изчезват напълно. Светлинната терапия редуцира нивото на мелатонина, който се смята за причина за развитие на депресията при тези пациенти. За медикаментозно лечение се използва и антидепресантът бифлокс, които също има добър ефект. Нов метод е т.нар. "стимулация на зората".

Той се изразява в излъчване на слаба светлина преди разсъмване, като постепенно се усилва интензитетът, преди пациентът да се събуди. При леко изразена депресивна симптоматика можете да се предпазите от задълбочаването през зимата, като се разхождате по един час на ден на дневна светлина. Много полезно е и редовното проветряване на жилището за осигуряване на максимално количество светлина.

Физическите упражнения и други техники, намаляващи стреса, също помагат. По възможност е добре да се пътува до слънчеви и топли места през студените месеци. Ефект за профилактика и лечение на сезонните афективни разстройства показва и антидепресантът бупропион. Той започва да се приема десетина дни преди появата на депресивните симптоми и се взема в продължение на около 30 дни.