Bитамините представляват вещества от органичен произход с различен химически състав и различна биологична активност. Те са абсолютно необходими за нормалната жизнена дейност на организма, като са достатъчни невероятно малки количества от тях. Главната им роля се изразява в катализиране на процесите на обмяната на веществата. Някои от витамините представляват съставна част от ензими, които участват в обменните процеси, но не са носители на енергия.

Названието витамини (от "вита" - "живот", "амин" - "белтък") е предложено за първи път от полския учен Казимир Функ преди повече от половин век, въпреки че тяхното познаване датира още от древността. В древни времена Хипократ описва симптомите на болестта скорбут като мистериозно заболяване с кръвене на венците, причинено от недостиг на витамин С. По-късно Ленд успява да отстрани проявите на скорбута, като препоръчва консумацията на големи количества цитрусови плодове. Руският учен Лунин пък възпроизвел авитаминоза А у бели мишки, подлагайки ги на хранителен режим, беден на белтъчини, мазнини, млечна захар и други съставки, докато друга група животни, хранени с прясно мляко, не получили признаци на авитаминоза.

Понастоящем знанията ни за витамините са твърде обогатени и е известно, че недоимъкът им води до състояния, известни като авитаминози. Това, което ги отличава от лекарствата, е, че те са практически нетоксични, освен ако не се приемат в прекалено големи количества. Най-полезни са витамините, когато се приемат в естествен вид направо с храната. По такъв начин те запазват напълно своите качества в сравнение с произведените в химическите лаборатории хапчета и капсули.

В природата витамините се разпределят неравномерно. По-често се срещат витамините А, В, С, съдържащи се в много зеленчуци и плодове. В животинския организъм се произвеждат само витамините D и К. Напоследък се появиха данни, че особено важно значение имат А, С и Е. Те повишават имунологичната бариера в организма. Тази група витамини притежават способността да неутрализират т. нар. свободни радикали в клетките, като ги обезвреждат, и по такъв начин играят ролята на антиоксиданти.

Нуждата от витамини за организма се обуславя от различни фактори: възраст, пол, сезон, начин на хранене, условия на труд, болестно състояние, бременност, кърмене и т.н. Като се има предвид многообразието на всички изброени фактори, понякога се налага внос на витамини в организма в по-големи количества, за да се предотвратят евентуалните последици под форма на авитаминози. Те се характеризират с лесна уморяемост, отпадналост, безапетитие, сънливост и т.н. През пролетта много често се наблюдават подобни състояния поради недоимък на един или друг вид витамин.