Oсновните хранителни източници на селен са черният дроб, рибата, месото и чесънът. Този микроелемент е незаменим за човешкия организъм. Той представлява съставна част на глутатоион-пероксидазата - ензим, който е изключително важен за антиоксидантната защита на организма. Освен това играе роля в синтеза на щитовидните хормони. В минимални количества селенът се съдържа в тялото, но недостигът му предразполага към сериозни болести - сърдечно-съдови, онкологични, на жлезите с вътрешна секреция. Алергиите и в частност рискът от развитие на бронхиална астма са тясно свързани с дефицита на селен.

Симптомите на селенов дефицит се характеризират с увреждане на скелетната мускулатура, миокарда и кръвотворенето. Предполага се, че т. нар. Кешанова болест, наблюдавана за първи път в китайската провинция Кешан, се причинява от вирус, на който са податливи хора с недостатъчни концентрации на селен в организма. Заболяването се проявява с необратимо увреждане на сърдечния мускул, на костите, на щитовидната жлеза (с появата на кретенизъм).

Значението на селена за развитието и профилактиката на рака е обект на множество експериментални проучвания. Те показват, че смъртността от рак на белия дроб, дебелото черво и простатата е по-ниска при хора с по-високо серумно ниво на селен или приемащи го в по-големи количества с храната. Предполага се, че селенът повлиява риска от развитието на рака по два начина. Като антиоксидант, той предотвратява увреждането на ДНК-молекулите от свободните радикали. От друга страна, разградните продукти на селенопротеините потискат туморния растеж, като пречат на разрастването на кръвоносни съдове в туморната тъкан и по този начин спират неговото по-нататъшно развитие. Същевременно се стимулират клетките на имунната система. Приемането на селен води до намаляване на "лошия" холестерол и усложненията от хиперхолестеролемията, при която се образуват атероматозните плаки, особено в коронарните съдове.

Установено е също така, че хората с недостиг на селен по-често страдат от ревматоиден артрит. Селенът като антиоксидант може да подпомогне облекчаването на симптомите на ревматоидния артрит чрез блокиране образуването на свободни радикали.

Вторичният лимфедем (лимфен застой) е често явление при болните след хирургически интервенции при рак на гърдата, тумори в областта на шията и главата. Лимфедемът представлява патологично натрупване на лимфа, водеща до фибросклеротични процеси. Това болестно състояние се поддава много успешно на лечение с натриев селенит, освен останалите процедури. Селенът повлиява много добре и оттока при еризипела (червения вятър).

Като мощен антиоксидант селенът повлиява редица медико-социални заболявания, но само когато се прилага в точно определени дози - индивидуални за всеки отделен пациент. В случай на предозиране той може да причини т.нар. "селенова интоксикация", характеризираща се с гастроинтестинални (стомашно-чревни) прояви, окапване на косата, чупливи нокти, повишена възбудимост, силна отпадналост, дъх на чесън.

Селенът предпазва организма от отравяния с олово, кадмий, живак, диоксин. Преждевременното стареене, захарният диабет, сърдечно-съдовите заболявания и безплодието у мъжете могат да се преодолеят с помощта на селенова профилактика.